By Guillaume Avocat
A remarkable event once again highlighted the shared international interest in French music, marked by the diversity of topics and a spirit of linguistic and intellectual exchange! The second inaugural conference of the RMA French Music Study Group (FMSG) took place online on 9 May 2025.
Following the first edition—hosted by Cardiff University on 10 May 2024, and dedicated exclusively to research by early-career scholars—this second edition brought together participants from various generations and career stages, representing institutions in France, Hong Kong, Poland, the United Kingdom, and the United States.
The conference was structured into seven sessions, framed within a restrained historical timeline. The twentieth century was particularly well represented (nine papers), compared to the nineteenth century (two papers) and the eighteenth century (one paper). Although the sessions were did not bear formal titles, clear thematic threads emerged across the day. These reflected shared methodologies and interests, including studies of musical genres, individuals or communities, traditions, historical and geographical perspectives, as well as the intersections between music and politics, music and nature, and broader cultural studies.
Dedicated to the genre of mélodie française, the first session brought together two compelling papers, both exploring the relationship between compositional gesture and cultural or natural environment. Cana F. McGhee examined the meditative dimensions of French mélodies through the lens of the human–plant relationship. Her comparative analysis of Gabriel Fauré’s La Chanson d’Ève (1906-1910) and Le Jardin clos (1914) revealed how silence and poetic emphasis in these works reflect the composer’s sensitive engagement with garden environments. In a complementary vein, Misty Choi analysed how Maurice Ravel, in his Trois poèmes de Stéphane Mallarmé (1914) musically transposed Mallarmé’s literary procedures, shedding light on Ravel’s approach to musical symbolism.
The second session focused on cultural transfer from extra-European contexts. Sue Miller discussed the influence of Caribbean music on French mainstream popular music during the colonial period, using the example of conductor Filiberto Rico and his Groupe créole de Rico. In the following paper, Lorane Prévost examined the reception of the Iranian Radif, highlighting tensions between the quest for authenticity and its academic reinterpretation, which emphasise the repertoire’s scholarly rather than popular dimensions.
The third session was devoted to artistic traditions within concert and church contexts. Bénédicte Hertz examined how the 18th-century Académies de Concert in provincial France contributed to the development of a public concert culture, from the Concert spirituel to the nineteenth-century philharmonic societies. Guillaume Avocat combined ethnographic and historical approaches to analyse Florimond Ronger’s Sunday Vespers in harmonised plainchant (ca. 1845-1854). He demonstrated that, beyond their apparent simplicity, these works reveal numerous markers of exceptional musical embellishment rooted in Gallican musico-liturgical tradition.
Opera was the focus of the fourth session, approached through two different perspectives. Jean-Christophe Branger offered new insights into the influence of French opera on Tchaikovsky, demonstrating formal, stylistic, and dramatic affinities between Lensky’s aria in Eugene Onegin (1821-1832) and Bizet’s “Air de la fleur” from Carmen (1875). Anna Rusin conducted a comparative analysis of Simon Laks’ opéra-bouffe L’Hirondelle inattendue (1965) and Germaine Tillion’s operette libretto Le Verfügbar aux Enfers (1944-45). Both works reference Nazi atrocities and Rusin explored the paradoxical interplay between comic tone and tragic content as both a legacy of Offenbach and a personal expression of resilience and resistance.
Unfortunately, both Patrick Valiquet and Kurt Bertels were unable to present their papers, and thus the fifth and sixth sessions were combined. Liouba Bouscant delivered a stimulating paper focused on the enigmatic and little-known composer Jean Cartan (1906–1932), unexpectedly included in Charles Koechlin’s pantheon alongside Fauré, Debussy, Chabrier, and Bourgault-Ducoudray. Bouscant’s paper aimed to uncover traces of these filiations in Cartan’s music. Quentin Dishman historicised the construction and reconstruction of the public image of Thérésa (1837–1913), the first major café-concert star. He demonstrated how Thérésa actively shaped and reshaped her stardom, prefiguring many elements of contemporary mass media and celebrity culture.
The seventh and final session centred on Erik Satie and his legacy. Marinu Leccia explored the ludic aesthetic of Germaine Tailleferre’s Jeux de Plein Air (1917), analysing pianistic gestures, topical references, and post-tonal pitch organisation. He demonstrated how these elements interrelate as a unique expression of ludic modernism within the milieu of Satie, Cocteau, and Milhaud. Campbell Shifflet offered an analysis of the second movement of Satie’s Socrate (1917-18), exploring the pastoral mode in relation to Platonic dialogue. His paper opened new avenues for historically contextualised critique of Satie’s aesthetic, influence, and legacy by considering traditional pastoral imagery as a key component of the composer’s innovative musical language. In a similarly critical spirit, Rachel H. Rosenman examined Satie’s Trois poèmes d’amour (1914), arguing that this song cycle transcends parody to constitute a serious meta-lyrical critique. Drawing on extensive manuscript revisions, she uncovered a deeper significance beneath the satirical surface of the work.
Once again, the FMSG upheld its commitment to pluralism, internationalism, and intellectual bridge-building. The organisers concluded the event by announcing a call for hosts for the next edition, to be held in May 2026. Interested institutions or individuals are invited to contact us at rmafrenchmusic@gmail.com. Membership in the Study Group is free and open to all—join us here, and please help spread the word!
Guillaume Avocat is Associate Researcher at Criham/Université de Poitiers. A specialist in French church music from 1750 to 1905, he is currently preparing a monograph based on his doctoral dissertation, Composer pour le culte. Pierre Desvignes à Notre-Dame de Paris (1802–1827). His research focuses on Catholic worship as a musical experience in Paris during the entire Concordat period (1801–1905), based on institutional and musical archives of the Paris Archbishopric.
Encore un événement remarquable porté par l’attrait pour la musique française à l’échelle internationale et mettant au jour une grande diversité thématique et un esprit d’échange linguistique et intellectuel ! La deuxième conférence inaugurale du RMA French Music Study Group (FMSG) s’est en effet tenue en ligne le 9 mai 2025.
Après une première édition — organisée à l’Université de Cardiff le 10 mai 2024 et exclusivement consacrée aux travaux de jeunes chercheurs — cette deuxième rencontre a réuni des participants de générations diverses et à différents stades de leur carrière, représentant des institutions situées aux États-Unis, en France, à Hong Kong, en Pologne et au Royaume-Uni.
Le colloque est structuré en sept sessions, s’inscrivant dans une chronologie historique resserrée. La musique du XXe siècle y a été particulièrement représentée (neuf communications), comparée à celle des XIXe et XVIIIe siècles, respectivement deux et une communications. Malgré l’absence d’un titrage explicite, chaque session fut conduite par une thématique spécifique. Ces dernières ont révélé des méthodologies interdisciplinaires et des intérêts convergents : étude des genres musicaux, des individus ou des communautés, des traditions, des perspectives historiques et géographiques, ainsi que des intersections entre musique et politique, musique et nature, ou encore entre musique et histoire culturelle.
La première session, consacrée au genre de la mélodie française, a rassemblé deux communications stimulantes interrogeant le lien entre geste compositionnel et environnement culturel ou naturel. Cana F. McGhee a exploré la dimension méditative de la mélodie française à travers la relation entre l’humain et le végétal. Son analyse comparative de La Chanson d’Ève (1906-1910) et Le Jardin clos (1914) de Gabriel Fauré a mis en lumière la manière dont le silence et les emphases poétiques traduisent le rapport sensible du compositeur aux jardins. Misty Choi a montré comment Maurice Ravel, dans ses Trois poèmes de Stéphane Mallarmé (1914) transpose musicalement les procédés littéraires de Mallarmé, apportant un éclairage nouveau sur sa démarche symboliste.
La deuxième session portait sur les transferts culturels depuis des contextes extra-européens. Sue Miller a analysé l’influence des musiques caribéennes sur la musique populaire française à l’époque coloniale, à travers l’exemple du chef d’orchestre Filiberto Rico et de son Groupe créole de Rico. Puis, Lorane Prévost s’est penchée sur la réception du Radif iranien, en mettant en évidence les tensions entre quête d’authenticité et les réinterprétations académiques qui insistent sur la dimension savante plutôt que populaire de ce répertoire.
La troisième session était consacrée aux traditions artistiques dans les contextes du concert et de l’Église. Bénédicte Hertz a montré comment les Académies de Concert de province du premier XVIIIe siècle contribuèrent à l’essor d’une culture du concert public, du Concert spirituel jusqu’aux sociétés philharmoniques du XIXe siècle. Guillaume Avocat a examiné les Vêpres dominicales de Florimond Ronger en plain-chant harmonisé (ca. 1845-54), croisant les approches historique et ethnographique. Il a mis en évidence que, sous leur apparente simplicité, ces vêpres portent de nombreux indices d’un embellissement exceptionnel ancrés dans la tradition musico-liturgique gallicane.
La quatrième session a abordé l’opéra à travers deux perspectives distinctes. Jean-Christophe Branger a apporté de nouveaux éléments sur l’inspiration française de Tchaïkovski, en soulignant les parentés formelles, stylistiques et dramatiques entre l’air de Lenski dans Eugène Onéguine (1821-1832) et l’« Air de la fleur » dans Carmen (1875) de Bizet. Anna Rusin a comparé L’Hirondelle inattendue (1965) de Simon Laks et Le Verfügbar aux Enfers (1944-45) de Germaine Tillion, deux œuvres faisant référence aux atrocités nazies. Elle a interrogé la coexistence paradoxale entre tonalité comique et tragique, à la fois héritage d’Offenbach et expression personnelle de la résilience et de la résistance.
Les cinquième et sixième sessions ont été fusionnées, Patrick Valiquet et Kurt Bertels n’ayant pu présenter leurs communications. Liouba Bouscant a proposé une contribution stimulante sur Jean Cartan (1906–1932), compositeur méconnu et mort prématurément, mais néanmoins inclus dans le Panthéon de Charles Koechlin, aux côtés de Fauré, Debussy, Chabrier et Bourgault-Ducoudray. Sa communication visait à retracer ces filiations musicales dans l’œuvre de Cartan. Quentin Dishman a historicisé la construction et la reconstruction de l’image publique de Thérésa (1837–1913), première grande vedette du café-concert. Il a montré comment celle-ci a activement façonné son image et envisagé son statut de star, préfigurant de nombreux traits de notre culture contemporaine des médias de masse et de la célébrité.
La septième et dernière session portait sur Erik Satie et son héritage. Marinu Leccia a exploré l’esthétique ludique dans Jeux de Plein Air (1917) de Germaine Tailleferre, à travers les gestes pianistiques, les topiques et l’organisation post-tonale des hauteurs. Il a démontré comment ces éléments s’articulent pour former une expression singulière du modernisme ludique aux côtés de Satie, Cocteau et Milhaud. Campbell Shifflet a analysé le deuxième mouvement de Socrate (1917-18) de Satie, à l’aune de l’expression de la pastorale dans le dialogue platonicien. Il a ainsi ouvert de nouvelles perspectives critiques sur l’esthétique de Satie, son influence et son héritage, en insérant l’imagerie pastorale traditionnelle au cœur de sa démarche novatrice. Dans une veine critique similaire, Rachel H. Rosenman a analysé le cycle de mélodies Trois poèmes d’amour (1914), en s’appuyant sur les nombreuses révisions manuscrites du texte et de la musique. Elle a révélé la véritable nature de cette œuvre : une critique méta-lyrique sérieuse plutôt qu’une simple satire humoristique.
Le FMSG a réaffirmé avec brio son engagement en faveur du pluralisme, de l’internationalisme et de l’élaborations de passerelles historiographiques et conceptuelles. Les organisateurs ont lancé un appel à candidatures pour accueillir la prochaine édition, prévue en mai 2026. Si vous êtes intéressés, écrivez à rmafrenchmusic@gmail.com. L’adhésion au Study Group est libre et ouverte à toutes et tous : rejoignez-nous ici, et n’hésitez pas à diffuser l’information !
Guillaume Avocat est chercheur associé au Criham/Université de Poitiers. Spécialiste de la musique d’Église en France entre 1750 et 1905, il prépare actuellement une monographie tirée de sa thèse de doctorat, Composer pour le culte. Pierre Desvignes à Notre-Dame de Paris (1802–1827). Ses recherches actuelles portent sur le culte catholique comme expérience musicale à Paris durant la période concordataire (1801–1905), à partir des archives institutionnelles et musicales de l’archevêché de Paris.